城步地处湘西南雪峰山脉与越城岭山脉交汇地带，是长江、珠江两水系一级支流的发源地和分水岭;现有森林330.8万亩，森林覆盖率80.3%。境内有全国首批十家、湖南唯一国家公园体制试点区——湖南南山国家公园。是华南地区最大的森林氧吧。有森林蓄积790万立方米，但每年严守禁伐减伐红线，全面禁伐天然林。2016年，国务院批准城步苗族自治县整合湖南南山国家风景名胜区、金童山国家自然保护区、两江峡谷国家森林公园、白云湖国家湿地公园，白毛坪镇、汀坪乡、云马、南洞、金紫山林场具有保护价值的区域670.65平方公里森林，成立湖南南山国家公园。占县域总面积四分之一还多，实行最严格生态保护。还在“十三五”开局年响亮提出，争创原生态环境最美县。狠抓基础设施建设;狠抓银杉、资源冷杉、湖南杉树王、千岁红豆杉等国家珍稀植物的保护和宣传推介;狠抓光伏发电、沼气发电等低能耗项目建设，推进资、巫、渠、浔四水流域的绿化和整治。据悉，在“十二五”期间，全县共完成新造林13万亩，楠竹低改30万亩，建立速生丰产林基地47万亩，创办各类高效林业基地60余个，封山育林221万亩，全县有51189株100岁以上古树名木受到政府挂牌保护，173万亩森林成功地纳入了国家生态林保护范畴。
在历届县委政府不懈坚持和努力下，大批林业项目工程实施，从源头改善了县域面貌和生态环境，昔日的荒山秃岭已变成了绿海林涛，昔日污浊的母亲河变得清澈甘甜。“城步生态美，简直就是一个天然大氧吧!”今年3月，湖南省林业局党组书记、局长胡长清考察城步时如是说。随着严格森林保护的全面展开，只境内的白云湖水库水位慢慢上升了，白云湖下游也出现了花园阁、大洲、落叶湾等等20多个湖泊、滩涂湿地水系，水质也从劣五类提升到了一类。河岸线一片郁郁葱葱，森林覆盖率上升到83%。让众多迁徙水鸟成为这里永久居民。
一片森林就是一座天然水库。据测算，城步县境内水系发达，可开发电能在34万千瓦以上。截至日前，林区有亚洲最高磊石大坝而形成的高峡平湖——白云湖。隶属于沅水一级支流巫水河上游，该水库是集旅游观光、发电供水、防洪灌溉功能于一体的国家大Ⅰ型水库，为下游城步、绥宁，及怀化的会同、洪江等县(市)数以百万计居民提供了饮用水源，总蓄水量13平方公里，平均蓄水深87米。素有苗乡千岛湖、华南水塔之称。水能的发展，又反哺了林业，让所有的山民停止了薪炭林采伐，还让城步获得了全国“农村电气化达标县”、“农村沼气化示范县”的殊荣。林相美了，植被多了，昔日见不到的鸳鸯沿河戏水，獐、免、野猪满山跑的景象又再现了;原生态环境旅游、‘林家乐’又在当地强势崛。仅2018年，该县就接待国内外游客26万人次，创经济效益2.97亿元。
