一、科属不同
1、牛蒡又称恶实、力子、东洋参、东洋鞭菜等，是桔梗目、菊科、牛蒡是二年生草本植物。
2、山药又称薯山药、怀山药、淮山药、薯、薯、玉延、芋、土薯、山薯、白山等，是百合目、薯蓣科、薯蓣属缠绕草质藤本植物。
二、茎叶不同
1、牛蒡茎直立，高达2米；基生叶宽卵形，长达30厘米，宽达21厘米，边缘稀疏的浅波状凹齿或齿尖，上面绿，下面灰白或淡绿，两面有毛。
2、山药茎生长，长达5米卵状三角形至宽卵形或戟形，长3-9厘米，宽2-7厘米，边缘常3浅3深，两面绿，无毛。
三、花果不同
1、牛蒡花紫红，瘦果倒长卵形或偏斜倒长卵形，长5-7毫米，宽2-3毫米，两侧压扁，浅褐色，细脉纹多，有深褐色斑点或无斑点。
2、山药花黄绿色，之前有一个长1个，长1个2-2厘米，宽1个，5-3厘米，外面有白粉。
四、外形不同
1、牛蒡为肉质根，外形如树根，长达15厘米，直径可达2厘米，分叉少，表面粗糙，横切面有树根一样的“年轮”形状。
2、山药的为地下茎，垂直生长，长可达1米多，表面较光滑，有绒毛似的根须，非常脆，轻轻一掰就会折断，断面粘稠、干时为白色，横切面无“年轮”形状。
五、功效不同
1、牛蒡有清热解毒、疏风利咽的功效，用于风热感冒、咳嗽、咽喉肿痛、疮疖肿毒、脚癣、湿疹。
2、山药有补脾养胃、生津益肺、补肾涩精的功效，用于脾虚食少、久泻不止、肺虚喘咳、肾虚遗精、带下、尿频、虚热消渴。
