一、科属不同
1、牛蒡是菊科牛蒡型植物，在我国种植历史悠久，但在我国知名度不高，却在日本很受欢迎，也是一千多年前从日本引进来的品种。牛蒡又叫东洋参，营养价值与人参比拟，根和子皆可入药，
2、山药是薯蓣科薯蓣属植物的一种，原产于我国，种植比牛蒡更为悠久。
二、形状不同
1、牛蒡是两年生草本，一般高达1-2米，与树根有点相似，挺直而且较长，极少有分叉的情况，表面较粗糙。
2、山药根茎粗大，笔直生长，一般长度1米左右，表面光滑，极脆，轻轻一掰就会折断，断面粘稠。
3、将它们放在一起，会发现牛蒡比山药更细长。
三、可食部分区别
山药的食用部分是地下根茎，很多人认为牛蒡的食用也是下根茎的部分，其实不然，牛蒡没有直长的地下根茎，我们大部分吃的是牛蒡肥大的肉质根，牛蒡是一种可食用的蔬菜，牛蒡根可以做成牛蒡茶，山药的食用部分是地下根茎，所以这一点它们是有区别的。
四、营养效果不同
1、牛蒡和山药是营养丰富的食材，都具有药用价值，但营养和效果不同。
2、牛蒡含有菊糖、蛋白质、多种微量元素和维生素，氨基酸丰富，它的胡萝卜素是胡萝卜的150倍，具有解毒消肿、疏风散热，可以治疗风热感冒、头晕、喉咙痛、咳嗽等症状。
3、山药营养成分比较简单，含有大量的淀粉、蛋白质，山药只具有补脾胃、生津益肺的效果，对脾胃虚弱、腹泻、腹泻的人有一定的作用，当然山药中也含有大量氨基酸，具有抗肿瘤、抗病毒以及抗衰老的作用。
