抗虫棉目前分为转基因单价抗虫棉和转基因双价抗虫棉。转基因单价抗虫棉是将一种细菌来源的、可专门破坏棉铃虫消化道的Bt杀虫蛋白基因经过改造，转到了棉花中，使棉花细胞中存在这种杀虫蛋白质，专门破坏棉铃虫等鳞翅目害虫的消化系统，导致其死亡，而对人畜无害的一种抗虫棉花。其核心技术于1995年申请国家发明专利，1998年正式授权，2001年该专利被国际知识产权组织及国家知识产权局授予发明专利金奖。
邓小平同志高度关心中国农业的发展，他曾指出：“将来农业问题的出路，最终要由生物工程来解决，要靠尖端技术。”正是在这一思想的指引下，根据当时农业生产的迫切需求，抗虫棉研究迅速上马，并列为重大关键技术项目。中国科学家仅用5年，不到国外公司一半的时间，就获得了抗虫效果显著并有生产应用潜力的转基因棉花株系，实现了跨越式发展。
有了政策指示，抗棉虫技术的研发有了扶持，再加上技术的支撑，抗虫棉为我国农业生产提供强大技术支持。抗虫棉的发现为我国棉花农业生产提供强大技术支持，减少棉花的病虫害，提高棉花产量。截至2010年底，中国已获审定的抗虫棉品种近200个，河北、山东、河南、安徽等棉花主产省抗虫棉种植率达到了100%，累计推广应用面积达3.15亿亩，新增产值超过440亿元，农民增收250亿元。抗虫棉的应用不仅使棉花棉铃虫得到了有效控制，还大大减轻了棉铃虫对玉米、大豆等作物的危害，杀虫剂用量降低了70-80%，有效保护了农业生态环境，减少了农民喷药中毒事故，为棉花生产和农业的可持续发展做出了巨大贡献。
它标志着我国成为继美国之后，世界上独立自主研制成功抗虫棉的第二个国家。
