地处我国中西部、湘西北边陲的张家界市，总人口172万，总面积近万平方公里。经过立园建市、旅游兴市、转型强市3个历史阶段，张家界旅游从无人知晓到名扬四海，先后摘获了全球首批世界地质公园、中国第一个国家森林公园、国家首批5A级旅游景区等多项殊荣，成长为享誉中外的世界知名旅游地，树立了内陆偏远地区开拓现代旅游的精彩典范，成为40年来中国旅游事业蓬勃发展的生动剪影。
因旅游建市，开启现代旅游城市建设
上世纪70年代，张家界还是个小小的国营林场。改革开放前后，著名画家吴冠中在张家界写生，惊叹景色之美，认为她秀色不让于桂林，情调不下于黄山，特色凸显如峨眉，因此在报纸上发表了《养在深闺人未识——失落的风景明珠》一文，轰动一时。
1982年，国务院批准成立中国第一个国家森林公园——张家界国家森林公园。1988年，国务院同意将原大庸市升级为地级市，从此张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区、天子山自然保护区走上了统一开发建设管理的道路。1989年以来，大庸市以促进现代旅游发展作为首要工作任务，提出“初步建成国际旅游新城”的目标。1995年，国务院批准将大庸市更名为张家界市。
以旅游兴市，推动旅游业快速发展
张家界市建立后，坚持以旅游业为龙头，立足优势资源，实行综合开发的发展思路愈加清晰坚定，旅游成为张家界立市之基、兴市之本。
1996年8月，张家界旅游开发股份有限公司1500万股股票(A股)在深圳证券交易所正式挂牌上市。同年10月，首趟旅游列车“张家界号”(张家界至广州26/25次)正式开行。
1999年，张家界确立了旅游业在全市经济社会发展中的主导地位。同年12月，该市承办的世界特技飞行大奖赛举行，飞机穿越了天门洞，中央电视台将这一盛况向全球作了现场直播，近20亿人目睹了这一壮举，张家界成功走向世界的前台。
2008年，詹姆斯·卡梅隆导演的美国科幻大片《阿凡达》在张家界取景(片中悬浮山原型即在张家界)。2010年，张家界推出“阿凡达很远，张家界很近——阿凡达之旅”精品旅游线路，乾坤柱所在的袁家界景区从此火爆全球。
1995年至2011年的这16年间，张家界知名度和影响力快速提升，旅游人次大幅增长，旅游收入不断增加。到2012年，全市各景区景点共接待游客3590万人次，跻身全国知名旅游区的前列，实现了作为国内旅游胜地的崛起。
促转型强市，打造国际旅游胜地
党的十八大召开后，我国旅游业发展又进入了一个全新的时代。
2013年，中共张家界市委六届五次全体(扩大)会议提出了“提质张家界、打造升级版”战略和“1656”行动计划，并深化为“一战略七行动”。2017年3月，中共张家界市委七届三次全体(扩大)会议提出了“对标提质旅游强市”战略和“11567”发展思路。
从2018年5月1日起，国内首部地方性全域旅游法规——《张家界市全域旅游促进条例》正式施行。该条例在国内首次提出了全域旅游法律概念。
一系列符合张家界历史阶段的发展战略和总体思路，有力指导和推动了全市旅游经济与社会事业的快速健康可持续发展。2017年，张家界市旅游接待游客达到7336万人次，旅游收入实现624亿元。在旅游业带动下，张家界的经济实现了10.04%年均增长速度。全市地区生产总值由1988年的14.1亿元增加到2017年的542.4亿元，增长了38倍。其中，旅游业增加值比重达到55%;农民人均纯收入从432元增长到8692元，增长了19倍。
张家界在全国同类型景区和旅游目的地城市中，创造了中国现代旅游发展史的奇迹。
