图为方进莲在表演。
夏日夜晚，湖南省隆回县桃洪镇桐盆江村人头攒动，上百名村民正在观看“戏状元”方进莲的演出，唱歌、花鼓戏、魔术，她一个个精彩的节目博得现场观众阵阵掌声。
方进莲艺名方芳，是洞口县山门镇的一名中年女子，她只有初中文化，没有经过正规培训，属典型的民间艺人，却凭着对文艺的挚爱和追求而名震四方。
方进莲从小喜欢唱歌跳舞，下“一”字，翻“拱桥”，唱小调，无师自通。10岁那年，洞口县文工团一老师路过她家门口，被她天籁般的音色吸引，当场在家门口唱了一段戏曲让她模仿，没想到她一学就会，字正腔圆，惟妙惟肖。从此，方进莲利用周末和早晚休息时间去文工团跟老师学戏。但因家境贫寒，14岁时，她被迫辍学，从此在家放牛、扯猪草、做家务。年幼的方进莲并没有放弃自己的追求，木屋里、青山上、水塘边，随处都可以听到她嘹亮的歌声，看到她活泼的舞姿。17岁，她来到广东一家玩具厂打工，厂里每次举行文艺活动，她都踊跃参加并多次获奖，同厂打工的姐妹都特别喜欢看她演出，一个个成了她忠实的“粉丝”。20岁时，她回到家乡，正式开始演出生涯。
刚开始她只能跟随一些乡村演出团在农村从事红白喜事演出。每晚除了唱花鼓戏，她还负责装卸舞台。有时，不知不觉靠着舞台就睡着了。这样一天到晚奔波才能得到25元的演出费。她舍不得吃穿，把钱存起来当学费，遇到演出“高手”便主动求学。经过8年摸爬打滚，她对唱歌、跳舞、花鼓戏、小品、相声、主持等各项表演样样精通，外县、市的演出团也慕名前来请她，出场费从25元升到300元。2009年，她干脆独自“走穴”。由于她演技精、台风好，业务特别繁忙，有时一晚上要跑几十公里路赶几个场子，每到一处，掌声不断。
成功的背后隐藏着不少鲜为人知的辛酸。有一次，方进莲在外地演出，一个老板见她年轻漂亮、演技出众，想打歪主意，愿意出5万元高价包她一晚上，方进莲当场拒绝，连路费也不敢要就匆忙跑回了家。由于常年在外面奔波，丈夫不信任她，夫妻感情破裂。2009年，方进莲和丈夫分手，带着两个孩子和年迈的母亲离开了洞口，来到隆回县城定居。在演出挣钱养家的同时，她把自己的情与泪都融入歌、化成舞。2011年1月，她在隆回县横板桥镇教徒弟唱花鼓戏，恰好遇见县政府演出团下乡慰问演出，便主动要求参加义务演出，用老百姓的口吻唱老百姓的歌、用老百姓的情感演老百姓的戏，把慰问演出推向高潮，获得当地百姓的一致好评，大伙纷纷称她为“戏状元”。
“这辈子也许离不开舞台了。”2012年，她筹资20万元，置办钢架演出舞台、乐器、音响、灯光等设备，学会开货车，带领15名徒弟办起了“方芳花鼓戏剧团”。说本地话，演本地事。她们自编自演，把孝老爱亲、禁止赌博、勤劳致富等内容贯穿于小品、花鼓戏中，演出风格特别适合当地老百姓口味。6年来，剧团演遍隆回县周边乡镇，出场价格也从2500元上升到4000元。2017年，该剧团还承接了8场政府送戏下乡演出任务。
艺无止境，今年40岁的方进莲深深明白这个道理。眼下，她一边演出一边钻研演技，学习表演和主持，尽量完善自己的演出风格和形式。业余时间，她还带了一大批徒弟唱歌、学戏，希望把自身全部演技传授给更多的农村文艺爱好者，让民间文艺发扬光大。
