一直以来，解决贵州蔬菜生产发展滞后，缓解市民蔬菜淡季吃菜难、帮助农民脱贫致富，是李桂莲作为一个蔬菜科研工作者的心愿。她从贵州山区的实际情况出发，选择了一条渐进式的贵州反季节蔬菜发展之路，使贵州错季蔬菜产业从红水河畔起步，向打帮河流域、高海拔地区延伸，不仅在数量上满足了省内及部分省外市场的需要，而且在质量上不断优化，并实现出口创汇。
在贵州省农科院的办公楼里，记者见到了已年过七旬的李桂莲，尽管年事已高，但她骨子里透着一股精气神，总是笑容满面、热情随和。
兢兢业业，潜心于山区蔬菜科研和技术推广
上世纪80年代之前，每年3-5月、9-10月是贵州的蔬菜淡季，需大量从省外调进蔬菜，作为蔬菜专业科技人员，李桂莲看在眼里、急在心里，她立志要改变这一状况。
1977年，她到海南岛进行番茄加代育种。
在此期间，李桂莲思考，海南路途遥远、开支又大，贵州是立体气候，能否在低海拔热量条件好的地方进行加代育种?当时她想到了冬春热量最好的罗甸县。1979年秋，她带着番茄加代育种的任务来到罗甸县。
罗甸属南亚热带气候，李桂莲提出在这样的气候条件下利用“天然温室”发展露地冬春反季节果菜。当时这在我国没有先例，书本上没有参考，实践中也无借鉴。
当地农民一年只种一季水稻，都不愿意种蔬菜，为了说服农民种蔬菜，李桂莲下了不少力气。“我给农民做工作，种菜赚了钱是他们的，赔了我掏钱补，这才争取到城关大队的4分实验地种番茄。”李桂莲天天守在田里，和农民一起栽种、浇水、施肥，最终实验获得成功。
“蔬菜种植成功，改变了罗甸的种植业结构，从过去一年种一季水稻变为早菜、水稻一年种两季。这在上个世纪80年代是一个了不起的大成就。”李桂莲说，当时罗甸早熟蔬菜种植面积由1981年的766亩增加到1988年的1.45万亩，产量由48.6万公斤增加到233.4万公斤，产值由14万元增加到898.3万元。仅此一项，就使罗甸县6000多户农民脱贫。
蹲点5年，李桂莲研究总结出14种果菜冬春错季早熟栽培技术，逐步形成整套冬春早熟果菜技术体系，选育引进一批适合基地栽培的配套品种。在她的努力下，罗甸县建成了全国南亚热带区域第一个露天冬春反季节果菜基地，成为农业农村部定点蔬菜批发市场，辐射带动贵州20多个县建成冬春错季早熟、次早熟果菜基地。
贵州是全国唯一没有平原支撑的省份，人均耕地面积只有0.8亩，如何利用有限的土地资源加快农民脱贫致富的步伐?
“过去，地热河谷地区的农民只种一季水稻，每年9月收割完后，来年5月再进行翻犁栽种，每年有近8个月的田地闲置期，必须要将闲置期利用起来。”李桂莲说。于是，她和团队一起帮助当地在水稻收获前种一季果菜，之后又成功在水稻收获后栽种一季秋冬果菜，形成“早果菜-水稻-秋冬果菜”一年三季的高效栽培新模式，大幅度提高了土地的利用效率。
团队成员、贵州省农业园园艺研究所副所长文林宏介绍，从种一季到种三季，经济效益翻了几番，李桂莲还不满足，又研究出冬春早果菜行间套种一季耐抽薹的大白菜模式，把土地潜力发挥到极致。
“三季四收，亩产值最高可达3万元，最少都要超过1.8万元。”文林宏说，如今这一模式在黔南州被广泛推广应用。
冬春果菜的成功种植，使李桂莲更清楚地认识到：贵州山区立体气候特点完全可以综合利用，在有“天然空调”优势的高海拔地区发展夏秋错季无公害蔬菜，蔬菜淡季一定有着广阔的市场。从1998年起，李桂莲和她的团队在大方、龙里等地开始试验并取得成功，在全省适宜的地区大面积推广。夏秋错季无公害蔬菜的成功栽培，不仅推动了当地种植业结构调整，还取得了显著的经济效益，为农民脱贫增收又找到一条新路子。
艰苦朴素、一心为民，展示了一个共产党员的高尚情操
“帮助贫困山区农民脱贫致富，是我的分内工作。”这是李桂莲经常说的一句话。
言必行，行必果。无论是给农民现场指导和示范，还是到各地举办蔬菜技术培训班，李桂莲都很积极热情。针对不同地区的群众，拟订不同的培训和示范内容，毫无保留地将自己的研究成果耐心细致地传授给他们。
在罗甸县蹲点发展早熟蔬菜的5年间，李桂莲把大部分时间都用在了贫穷落后的村寨搞试验、示范、培训、指导。她常常是既要调查各乡村的自然生产情况，又要苦口婆心地给农民做说服动员工作。起早贪黑，走乡串寨、跋山涉水，有时一天要步行几十里上农户家中去讲解，到田间地头去指导，对上门前来求教的农户，更是耐心指导，直到他们弄懂为止。她常常是白天忙碌了一天，晚上还要查阅整理资料，研究工作。跟李桂莲一起工作多年的同志说：“跟李老师出差，休想偷懒。”
出门调研，吃饭没有规律，长年累月，李桂莲患上了胃病和胆囊炎。为了对付病痛，她下乡时随身带着干粮和药，饿了吃点儿饼干，病痛难忍时再服上一点儿药。她并没有因此停下工作，仍坚持在第一线为贫困地区的农民搞培训、作指导。
2001年秋，李桂莲到关岭县农村考察蔬菜时，不慎扭伤了脚，疼痛难忍，大家都劝她回去治疗一下，可她贴张膏药还是看完了蔬菜示范基地。当晚，她脚肿得像馒头，回贵阳治疗后尽管伤还未痊愈，又马不停蹄地到各基地县传授技术，坚持在生产第一线培训和指导农民，脚再次被扭伤，很长时间才治愈。
上世纪80年代中期，李桂莲的家庭经济并不宽裕，但她守得住清贫。当时贵州省总工会送给她一张电冰箱供应票，她都无钱购买。按说，蹲点5年，当地政府发给一点儿生活补助费或奖金，收下也是情理之中的事。但是她不收，而是把这些补助用于支持贫困乡村和“希望工程”。同时，她还把安顺地委、行署奖励的两万元科技贡献奖捐给了自己的母校——安顺八小，把县委、县政府奖给她的5000元奖金捐给了罗甸“希望工程”，用以资助少数民族女童上学。
55年来，作为一名农业科技工作者，李桂莲放弃了许多周末和节假日，刻苦钻研农业科学技术，以服务“三农”为中心，以反季节蔬菜为突破，取得了一个又一个的成果，为贵州山区几十万农民找到了切实可行的脱贫道路。
淡薄名利，朴实无华，无愧为领导干部的楷模
李桂莲的同辈、同事、朋友、学生，在与她长期的工作交往中，都不同程度感受到她渊博的学识、严谨的科学精神、脚踏实地的工作作风，敬佩她的为人，被她的人格魅力所吸引。
“李桂莲老师身上，有一种我们现在一些年轻农业科研工作者欠缺的务实精神。她丝毫不在意生活环境的艰苦，总是待在生产一线，和农民群众生活在一起。”谈起他的老师，第十三届全国人大代表、贵州省农科院外事处处长孟平红总有一种自豪感。
作为课题组负责人、作为老师，李桂莲率先垂范，为课题组成员、同事和学生树立了良好榜样。在贵州省农科院，李桂莲有口皆碑，大家都说，李老师是一个关心群众的人，是靠得住的人。从事小麦和马铃薯研究的贵州省优秀青年科技人才培养对象、省管专家何庆才谈到李桂莲时，由衷地说：“我们的成长，得益于她的良好影响。李老师是省农科院的标杆，我们自觉地以她为榜样，向她看齐。”
当年，由于技术力量不足，蔬菜栽培种植大面积推广遇到了困难，李桂莲产生了培养一批“农业技术二传手”的想法。李桂莲及其团队在各地对千名乡土人才手把手传授技术，再由他们传授给更多的农民。“这些‘农业科技二传手’在当地有威望和号召力，良种良法得以迅速推广。”李桂莲说。
如今，李桂莲已经成为了贵州农科院的标杆。2005年，在纪念贵州省农科院成立100周年的活动中，院党委旗帜鲜明地提出“桂莲精神”，号召全体干部职工向李桂莲同志学习，并在全省农业和科技系统中得到积极响应。
“虽然现在已经退休，但贵州脱贫攻坚、全面同步小康的任务还十分艰巨。作为一名共产党员，我还要继续承担几个重大项目，进一步搞好中青年科技人员的‘传帮带’，通过项目实施，更好地促进农民脱贫增收，促进蔬菜产业发展，为脱贫攻坚全面同步小康发挥余热。”在采访中，李桂莲说这番话时心情特别激动。
2017年，贵州省专门印发《贵州省发展蔬菜产业助脱贫攻坚三年行动方案(2017-2019年)》，李桂莲和团队多年的成果作为方案的核心内容加以推广。
从“红水河畔的女财神”到“致富引路人”，经历了几十年的风雨，在李桂莲心里一直有一句话：“我奋斗的目标就是让广大农民脱贫、增收、致富。”
