在山东省聊城市东阿县城内，由国际一流设计团队设计的东阿阿胶企业总部既充满现代感，又保留了古阿胶井等传统文化元素。正如国家非物质文化遗产东阿阿胶制作技艺代表性传承人、东阿阿胶总裁秦玉峰所说：“东阿阿胶虽然是传统的制造企业，但创新一直贯穿在公司的血脉里，创新就是对传统最好的保护。”
挖掘养殖效益：一头毛驴价值提升6倍
据国家统计局编发的《中国统计年鉴》显示，全国毛驴存栏量已由上世纪90年代的1100万头左右下滑到目前的500多万头。毛驴存栏数量的下滑与阿胶市场快速发展形成供需失衡，单张国产驴皮的“身价”已经从2000年的220元上涨到如今的3000元左右，市场缺口巨大。
巧妇难为无米之炊，阿胶行业遭遇瓶颈。毛驴存栏量之所以持续下降，既与农业机械化的推进降低役用驴的使用量有关，也与毛驴受精率低、妊娠期长的繁殖特性有关。
提升养驴效益，把驴产业做起来，阿胶行业才能“高枕无忧”。东阿阿胶联合华大基因、山东省农科院，完成了世界首例毛驴全基因组测序项目，从品种改良上“挖”效益。改良后的东阿黑毛驴较普通品种体重和驴皮重量增加30%以上，出栏时间缩短3-6个月，综合养殖效益提高35%以上。
长达一年的妊娠期、低至30%的受精率，让养驴获益风险更高。母驴一旦繁育失败，农民一年的成本和辛苦就“打了水漂”。2012年，东阿阿胶建立了世界唯一的黑毛驴冻精生产中心。在中心的实验室里，研发人员吴帅帅用镊子夹住一根细试管小心翼翼放进专门容器，里面的液氮氤氲出缭绕的白气：“只有DNA完整性、线粒体活性、细菌菌落数等七八项检测都过关，才能到冷冻存放这一步。”
目前，东阿黑毛驴细管冻精技术已达到国际领先水平。吴帅帅告诉记者：“这项技术将毛驴受精率提高到90%以上，中心年生产细管冻精400万支，可在全国推广改良毛驴品种20万头，带动农民增收10亿元。”
繁殖效率提高了，但毛驴漫长的繁育周期中农民依然难见效益。为此，东阿阿胶提出“毛驴活体循环开发”模式，与意大利卡梅里诺大学、山东省农科院签约，合作开发驴肉产品;引进日本技术，开发驴胎盘、驴油化妆品;开发驴奶产品，2017年国内首个富硒冻干驴乳粉产品上市。通过对附加产品经济价值的开发，一头毛驴的价值提升了6倍。
近些年，东阿阿胶发挥产业扶贫优势，大力推广养驴扶贫模式，累计投资两亿元，带动扶贫投资15亿元。经过活体循环开发和全产业链拉动，带动农民增收180亿元，惠及1000余个乡(镇)的两万多贫困户、6万多贫困人口。全国驴产业直接经济规模已达780亿元，未来可形成1000亿元以上的产业规模。
改良加工工艺：传承技艺量化为842个智能控制指标
妈妈做了一辈子炼胶工人，自己又跟阿胶打了30多年交道，说起这一行，东阿阿胶质量管理部经理刘丽如数家珍。
由于技术落后，上世纪70年代，阿胶是“半年生产半年闲”，严冬时节，工人们冒着低温在河水里泡驴皮，熬胶就用几口大缸，效率也低。而日前记者在东阿阿胶的生产车间内看到，一台电脑控制着生产全程的几百个指标，整洁的生产线上“智能小抓手”飞快地分拣胶块，近红外自动灯检牢牢把住“最后一道关”。如果不是空气中的淡淡胶香，很难相信这是在生产阿胶。
从手工作坊到机械化生产再到智能化生产，这个过程刘丽既是参与者，又是见证者。
“挂旗”是阿胶制作过程的一个关键环节，直接关系着炼胶成败。在阿胶熬制到一定程度后，捞起来如果凝结成透明的片状缓缓下落，就说明熬制好了。过去，时间长短全凭老师傅经验判断，操作难度大，品质稳定性很难保证。东阿阿胶利用物联网技术将老师傅的动作分解成几十个参数，找到了控制火候的关键指标。使用数字化技术进行控制，无论精确度还是稳定性都较之以前大幅提高。
不算包装步骤，一条阿胶生产线就包含842个关键节点数据。拿开始的化皮工序来说，温度高低、成分比例甚至机器的倾斜角度在不同阶段都有不同要求。每一个节点的智能化，背后都蕴含着大量创新工作。
劳动环境改善，品质提升，对资源的利用率也大大提高。洗皮是阿胶制作必不可少的一环，过去容器不密闭，边洗边漏水。东阿阿胶在国内率先研制出泡皮、洗皮、去毛一体化技术，实现了密闭、清洁、自动操作，降低能耗44%，效率提高40%，节约用水32%，部分废水还经过处理成为公司的景观湖用水。而在焯皮环节，东阿阿胶采用电化学技术代替经验判断，提升了产品质量。
“与其他汤剂中药材生产不同，阿胶生产线几乎没有现成的设备，都要靠自主创新。”负责研发的东阿阿胶副总裁周祥山说。他们在同行业率先将指纹图谱用于生产过程控制，建立了基于近红外及自动化控制的全过程在线质控系统，从2013年至今，累计申报设备技术专利110件。智能化提升让工厂的生产效率提高了60%，能源利用率提高1倍，生产成本降低30%。
钻研品质检测：阿胶真伪鉴别国际领先
拿到一块阿胶，怎样分真假?“肉眼很难完全辨别。”周祥山直言。当前市场上驴皮价格飞涨，少数不法商家开始用猪皮、马皮、牛皮等制作杂皮胶，外观上与驴皮阿胶几乎无异。
真假阿胶之辨成为行业之痛。2002年，东阿阿胶建立了驴皮DNA鉴别标准，试图利用DNA揪出“李鬼”。然而，当时业内人士根本没人相信他们能成功。“阿胶的熬制要经过长时间的高温高压，驴皮中所含DNA遭到严重破坏，几乎无法检测出来。我们甚至尝试了考古中提取DNA的方法，也失败了。”
事情似乎没了希望，但周祥山不死心，在图书馆、实验室泡了好几个月，总算发现DNA中存在的高度重复序列，即使90%被破坏了，仍有可观的数量能被检测到。接下来，东阿阿胶花了5年时间，找出了不同动物DNA中的高度重复序列。2008年，他们在国际上率先实现阿胶DNA真伪鉴别，并获得4项国家发明专利，给传承近3000年的阿胶产业带来重大突破。周祥山打了个比方：“过去鉴别阿胶品质主要看颜色、闻气味，就像通过五官、身材等‘识人’。DNA检测则是用独有的基因‘认人’，具有唯一性和精准性。”
但是DNA检测只能定性，很难定量，特征肽检测方法有效解决了这一缺陷。何为特征肽?东阿阿胶前沿技术研究所标准专家郭尚伟介绍：“动物胶产品中近80%是蛋白质，蛋白质是由多种氨基酸按一定顺序连接而成，不同动物的蛋白中都有若干段自己特有的氨基酸连接顺序，这就是特征肽。以此为标准，如果检出牛的特征肽就表明含有牛皮，特征肽多少直接反映牛皮含量多少。”2015年，这一方法被国家药典收录。
如今，东阿阿胶已经将创新视野扩展到世界范围。去年8月，国际毛驴产业发展学术交流会上，东阿阿胶倡议成立了国际驴产业技术创新战略联盟，并建立首期基金规模为1000万美元的国际驴产业技术创新专项基金。之所以投入巨资，秦玉峰表示：“我们希望推动国际驴产业的创新，用世界资源、世界智慧带动中国阿胶产业的发展。”
