“祭灶”为主要仪式：供奉糖瓜 南方准备灶饭
在腊月二十三这天，“祭灶”无疑是最重要也是最主要的仪式，更有“糖瓜粘”的说法，意味着以糖瓜粘住灶王爷的嘴。这个习惯源自流传已久的祭灶仪式。在民间，百姓一直认为每家每户都有上天派下来的“灶王爷”，负责监督一年中做过的好事和坏事，直到农历二十三这一天，需返回天宫向玉皇大帝汇报，祭灶便是送灶王爷上天的仪式。
“所谓祭，首先就需要糖瓜，实际是关东糖，源自东北，将麦芽糖之类的东西搓成圆条，切成一段一段。意即让填住灶王爷的嘴巴，让他少把不好的事情向老天汇报。”段宝林笑着说，为了送灶王爷顺利“上天”，还要在拜祭之后把灶王爷像烧掉。
即便如此，仍然有些穷人买不起关东糖，旧时民间流传一句话：“一碗凉水三炷香，今年小子没混好，明年再吃关东糖”便是真实写照。同时，段宝林还说，“小年”也往往意味着进入年关。
“北京原来有句话：送信的腊八粥，要命的关东糖。说的便是旧时到了小年后，没钱还债的人要躲债七天。同时，祭灶也有‘女不祭灶’的说法，至于当天的服饰语言之类，自然是求好，倒没有什么特别的忌讳。“段宝林称。
自“小年”开始准备过年：扫房“赶尘” 贴年画剪窗花
在举办祭灶仪式的同时，“小年”还是正式过年一系列准备活动的开始。除了祭灶，农历二十四就成了“扫房日”，段宝林说，这叫做“赶尘”，实际是大扫除，家里有铜器要擦的十分光亮，同时洗澡理发，“寓意除掉过去的晦气，迎接新的吉祥的一年。”
“二十四，写大字”也是过小年的一种习俗。段宝林介绍，“写大字”就是要写春联，比如贴在大门上的，会是类似“忠厚传家久，诗书继世长”之类的句子，表现美好愿望，“同时还会贴年画、剪纸、贴窗花。”
值得注意的是，全国各地过小年的具体日期并不相同，据公开资料显示，一般北方习惯在农历二十三过小年，南方则多选择二十四这天。段宝林说，在民间也一直流传着“官三民四”的说法，做官的人要二十三过年，普通老百姓则二十四过年，而这个日期也并不一定，“比如当时原先做官的不做官了，过小年的日子或许会变。至于广东人，就会到花市上买花，桃花、栀子花等等，同样代表了对新年一种美好的祝愿。”
或许是由于历史久远，段宝林说，过小年的习俗究竟起源于何时已经难以具体考证，大致在唐代以后便已出现，这些具体习俗中，祭灶较具意义，实际代表“天老爷”对老百姓的统治，灶王爷作为上天的代表，负责监视每家每户的行为言语，“从农历二十三送灶王爷上天，到除夕晚上再迎接他回来。”而在中间这七天的日子里，每户就出现了“无人监管”的空白状态，对老百姓来说会比较自由，因此，不少人会选择在这天结婚等等。
“这种习俗实际也是告诫大家要行善，要做好事，还是具有一定好处的。”段宝林笑着表示。
