方集镇位于大别山主峰金刚台脚下，10.08万亩的丘陵山地占据全镇土地的78%。“看见山都烦”“一见石头就恼”曾是当地大多数农民的心态。近年来，方集镇立定“靠山吃山”的思路，变劣势为优势，在10万亩山地上做起大文章，积极引导外出创业成功人士返乡发展山区特色产业，鼓励支持林农成立专业合作社，开展先进技术推广和培训，招引培育林产品加工龙头企业。目前，该镇已建立油茶、板栗、中药材、林木、茶叶五大特色产业区。
油茶在当地有数百年的种植历史，绿化生态环保价值高，一年下种，百年收益，耐旱、耐涝、耐瘠薄，生命力极强，非常适应荒山造林。油茶籽生产的茶油有极高的食用和医疗保健价值，有东方橄榄油之称。
2009年，余国民从支部书记岗位退下来后，他瞅准了油茶种植的致富路子，东下安徽，南下湖南，多次去油茶产区考察学习后，率先在该县创建了第一家油茶专业合作社—二道河村油茶专业合作社。合作社坚持“合作社+基地+农户”的路子，实行育苗、种植、加工、销售一条龙。现在，他们的合作社已拥有油茶基地6000余亩，跨区域接纳周边10个村社员680户，每年户均增收达4000多元。
如今，在余国民的带动下，当地群众看到了种植油茶的经济效益后，许多人自发加入油茶种植的大军中，种植面积持续走高，油茶也成为该镇的支柱产业。目前，该镇已建成全县最大的油茶基地，油茶种植规模突破2.5万亩，挂果面积6000余亩，产籽300万斤。
提起油茶种植给农民带来的好处，二道河村村民陈光华给记者算了一笔账：“以前丘陵山坡地上种植的杂树灌木一亩一年只能挣几十元钱，俺家100多亩也就二三千元。2009年开始，在合作社的带动下，俺100多亩山地全部种植了油茶树，每亩可种茶树60棵，每棵树产干籽2斤左右，按照每斤4.5元来算，今年可以收入5.4万元，刨去投入也净赚4万多元。现在才第四年，等再过三四年进入油茶盛果期，一棵树就可以产20多斤干茶籽，到时候年收入三四十万不成问题。另外，俺还办了一个榨油机作坊，既方便了附近乡邻，自己也挣了不少。”
