怎样才能保持健康的身体和美丽的容颜？这是科学家们一直在研究的课题。历经10年攻关，近日，中科院昆明植物所黄俊潮研究组与北京大学、香港大学合作，培育出世界首例能高产虾青素的工程番茄新品种，其富含自然界中最强的抗氧化剂虾青素，具有极大的产业化和商业化应用前景。
据了解，虾青素是人类从河蟹虾外壳、牡蛎和鲑鱼等来源中发现的一种特殊的红色类胡萝卜素，其抗氧化功能是维生素E的500倍。虾青素具有保护皮肤和眼睛，抵抗辐射、心血管老化、老年痴呆和癌症等功效。但是，天然虾青素价格高昂，每公斤约6000美元，其保健品的价格更是堪比黄金，大部分人难以承受。
黄俊潮告诉《中国科学报》，虾青素的生物合成只发生于少数生物且产量很低。雨生红球藻是自然界中虾青素含量最高的生物，是目前唯一用于商业化生产天然虾青素的单细胞真核绿藻。由于生长慢，加上对生长环境敏感的遗传特性，雨生红球藻养殖企业只能以小的生产规模和较高的生产成本得到产品质量难以保持稳定的藻粉。
黄俊潮研究组认为，植物是理想的虾青素加工厂，番茄中的β-胡萝卜素与虾青素同属于类胡萝卜素，化学结构相似。因此，他们对微藻青虾素的合成途径及催化关键步骤的限速酶基因作了全面的比较分析，解决了限制高等植物合成虾青素的关键问题，并成功研制出能高产虾青素的工程番茄新品种，其果实能累积与雨生红球藻相近含量、高达1.6%的虾青素。
“更重要的是，番茄作为经济植物可实现规模化生产，每亩年产量可达2万斤，且耕作简单、成本低。预计用我们的番茄生产虾青素的利润率至少是雨生红球藻的5倍。”黄俊潮说。
目前，高产虾青素番茄新品种正在申请专利，在温室中栽种三代，性状稳定，虾青素含量稳定。下一步，该研究组将把番茄新品种中虾青素的含量提高一倍并进行中试试验。预计用2～3年完成各项指标评价，希望产品能从实验室走向市场。
