从形态特征和经济性状上看，一般籼稻的分蘖力较强，第一穗节较短，叶色较淡，叶片上茸毛较多，谷粒细长，稃毛短、硬、直，抽穗时壳色绿白，容易脱粒，籼米的直链淀粉含量一般较高，煮饭胀性大，黏性小。粳稻一般分蘖力不如籼稻，第一穗节较长，叶色较深，叶片上无茸毛，谷粒短圆（少量的粳稻品种中也有长粒形），稃毛长、乱、软，抽穗时壳色较绿，不容易脱粒，粳米的直链淀粉含量较低，米饭黏性大，胀性小。
从生理特征和适应性看，籼稻一般吸肥性强，耐寒性较差，日平均温度在12℃以上时才能发芽，籼稻的适应性较好。粳稻则耐肥性强而吸肥性差，耐寒性较强，日平均温度达10℃即可发芽，适应性较差。在温度适宜的情况下，籼稻叶片的光合速率高于粳稻，繁茂性好，易早生快发。
从地理分布上看，籼稻适于低纬度、低海拔的湿热地区种植，如我国的南方。粳稻则适于高纬度、高海拔地区种植，如我国的东北稻区、华北稻区和西北稻区，以及云贵高原的高海拔稻区和长江中下游单季稻和双季稻混种区。
