坦洋工夫红茶起源于清朝雍正年间，坦洋胡氏家族有位叫胡福四的年轻人（即胡桂禹，坦洋胡氏第四世，生于康熙61年，即1722年，仙逝于1791年），受父兄之命，从水路前往广东办事。
途中，在广州附近水域因翻船落水，幸遇一过往船只搭救，船上主人是一对母女，是某英商洋行买办的眷属。
后来，买办大人见胡福四机灵俊朗，十分赏识，有意相携，得知他来自茶乡，就透以商机，说洋人喜欢一种少数民族制作的红茶，因产量极少，英商往往重金都求之不得。
热心的买办大人还将红茶的基本制作方法告诉给了胡福四，并嘱其返乡如法制作，并承诺做出来可运抵广州，由其洋行销往海外。
胡福四回到坦洋，依法试制这种红茶，最终成功制出。制法后来，渐渐传开，乡人竞相仿制。
