唐代陆羽在《茶经》中提到：“其名，一曰茶，二曰槚（jiǎ），三曰蔎（shè），四曰茗，五曰荈（chuǎn）。”足见茶以前的名字有很多。可以确定的是“茶”字来源于古代的“荼”（tú）字。
据查，荼字最早出现在《诗经》和《尔雅》等书中，意思是指带苦味的植物叶子。
我国现存最早的中药学专著，秦汉的《神农本草经》中，将荼称为“荼草”、“选”。宋朝文学家徐铉在其《说文解字注》中有解释“荼即今之茶字也”。
这就是说，从先秦开始到宋朝以前，茶字的字音、字形和字义尚未定型，其中用得最多、最普遍的是荼字。
早在七世纪末，茶字才被用来专指茶树及其叶子加工而成的饮料。
陆羽在撰写世界上第一部茶学专著《茶经》时，在世所流传茶的众多称呼的情况下，将“荼”减少一画，统一改写成“茶”字，这是他的一个重大贡献。从此，茶字的字形、字音和字义一直沿用至今。
