所谓边茶，指的是边销茶，因供应于边疆少数民族饮用而得名，边茶的形状多为紧压茶，是茶叶形态的一种，而边销茶的品类并不单一，除了云南的普洱紧茶外，还有湖南的茯砖、黑砖、花砖；湖北的青砖、米砖；四川的康砖、金尖等。
首先，从名字就可以看出来，因为主要是销往边境少数名族聚集省份。边疆少数民族因地理气候所限，常年饮食鲜奶，以牛羊肉为主食，很少能够吃到青菜等富含消化的纤维素和维生素，故有“腥肉之物，非茶不消；青稞之热，非茶不解”、“宁可三日无饭，不可一日无茶”和“一日无茶则滞、三日无茶则病”之说。
用黑茶熬制成的奶茶，能够很好的祛痰化食、补充水分和维生素，所以一直是西北各民族人民不可或缺的生活必需品，其中茯砖茶更是被称之为“生命之茶”。
边销茶的主体还是以紧压茶为主，紧压茶利于存放、运输。质性茎干较多，茶多糖及纤维含量高，含多种人类必需的维生素和稀有元素，特别是茶碱的含量较高，长期生活在牧区、高原、缺水、无蔬菜的少数民族以捣碎的砖茶兑奶熬制成奶茶饮用。
同时，由于历史的原因，各民族所饮用的边销茶品种也不同。像云南的普洱多数都是销往西藏四川，湖南的茯砖、黑砖、花砖、米砖主要是供应到新疆、青海、甘肃、宁夏。
